今年6月のWWDCで、iOS 7の最も重要な新機能の一つとして、アップルはiBeaconを正式に公開しました。同時に、Estimoteという会社もiBeacon技術に対応したベースステーションを発売すると発表しました。
なぜEstimoteはiBeacon技術をサポートするのですか？iBeacon技術は、屋内マッピングのような新しいアプリケーションの開発のためのプラットフォームを提供し、インターネットを日常生活に統合することを容易にするだけでなく、現在ワイヤレス決済の最も有望な方法であるNFC技術に打ち勝つ可能性さえ秘めているからです。
iBeaconベースステーションは、低電力Bluetooth技術を使用して、信号ゾーンを作成し、デバイスがゾーンに入ると、アプリケーションは、ネットワークにアクセスするかどうかをユーザーに促します。あらゆる物体に設置可能な小型無線センサーと低電力Bluetooth技術により、ユーザーはiPhoneを使ってデータを送信することができます。
例えば、大型ショッピングセンターでiPhone 5sを持ってお店に入ると、そのお店のiBeacon電波エリア内にいることになります。iBeacon基地局は、クーポンや店内の案内情報、さらには特定のカウンターに近づくとパーソナライズされたおすすめ商品など、さまざまな情報をiPhoneに送信します。つまり、ユーザーはiBeacon基地局の情報エリア内で、パーソナライズされたマイクロロケーション情報や通知をスマートフォンに得ることができるのです。
iBeaconはユーザーに必要な情報を提供するだけでなく、NFC技術と同様に支払いに使用することもできます。さらに、各iBeaconベースステーションには加速度計、フラッシュメモリ、ARMプロセッサ、Bluetoothモジュールが内蔵されており、小型コイン電池によりiBeaconベースステーションの電池寿命は最大2年です。
低消費電力Bluetooth技術は、低消費電力であることが特徴で、デバイスを長持ちさせることができます。しかし、ローパワーBluetoothは低ファイル転送速度にしか対応していないため、ウェアラブル・スマートデバイス間の情報転送には使用できますが、オーディオ転送などのタスクには使用できません。現状では、Android 4.3のみがローパワーBluetoothをサポートしているため、古いAndroidモデルは特定のナビゲーションアプリをサポートしていません。
技術的観点からは、より広い情報伝達範囲がNFC***に対するiBeaconの利点です。今日のNFC技術では、NFCタグの価格はNFCチップよりはるかに安いものの、NFCタグの理論上の有効距離はわずか20cmで、距離の最適な使用はわずか4cmであり、範囲は非常に小さいことができます。
同時に、携帯電話やその他のモバイルデバイスは、NFC通信をサポートするために、NFCチップを装備する必要があり、iBeacon基地局は、NFCチップの価格よりも若干高価ですが、50メートル程度までのiBeaconの情報伝送距離、および今日ほとんどすべての携帯電話は、Bluetooth技術をサポートしていますが、必ずしもNFCチップを装備していません。
お店の面積が16,000平方メートルで、各iBeaconベースステーションの最大送信距離が50メートルだとすると、約2,500平方メートルの面積をカバーすることができます。
また、Estimoteが提示した価格からすると、iBeaconベースステーション3台の予約価格は99ドルです。なお、EstimoteのiBeaconベースステーションの最大範囲は50mですが、推奨範囲は10m***です。Estimoteの推奨に従えば、各iBeaconベースステーションは100平方メートルほどのエリアをカバーすることになり、合計で約5,000ドルかかることになります。
NFCタグを使用した場合、タグ1個あたり10セントで、10万個のアイテムに1万ドルかかり、iBeaconベースステーションを使用した場合のコストの2倍になります。
iBeaconの特徴としては、屋内でさまざまな地図アプリケーションを作成しやすくする技術だと思われます。屋内ではさまざまな障害物があるため、GPS信号が非常に弱く、ナビゲーションができません。そのため、グーグルは現在、一部地域の屋内地図を作成していますが、屋内ナビゲーションを実現するには至っていません。そこでiBeacon技術の登場です。
スマートフォンの助けを借りて、ユーザーは最寄りのiBeacon基地局に接続し、その基地局のGPS位置情報を取得して現在位置を知ることができます。ユーザーは、ナビゲーション目的でiBeacon基地局の通信範囲に入ったり出たりすると通知されます。
新しいiPhoneが発売されるたびに、NFC技術が搭載されるのではないかと予想する人がいますが、それは単なる希望的観測に過ぎないことがわかりました。iOS 7でAppleはAirDropというワイヤレス共有機能を追加しましたが、Appleのソフトウェアエンジニアリング担当上級副社長Craig Federighi氏は、「ファイルを共有するために、誰かの前まで歩いて行って、携帯電話に触れるだけという必要はない」と考えており、これがAppleのNFC技術に対する見解です。これもNFC技術に対するアップルの見解です。
ネットワークと実世界を結びつけるために、様々なセンサーが非常に重要な役割を果たします。センサーのサイズ、価格、ネットワーク接続性はすべてセンサーの重要な基準です。センサーを遠隔操作できれば、可能性は無限に広がります。例えば、帰宅途中に自宅の電源を入れたり、天候に合わせて冷蔵庫の温度をコントロールしたり、携帯電話から部屋の照明をコントロールしたり、などなど。 Estimote社によると、iBeaconをより実用的なものにするため、iBeacon基地局のさらなる低価格化、小型化に向けた改良を進めているとのこと。
アップルはiBeaconを低消費電力のブルートゥース技術と併用することで、近距離データ通信の問題を解決することができました。また、NFC技術に比べ、ブルートゥースはNFCにはない機能を提供することができます。
