Googleは2008年に "Flu Trends "というウェブサイトを立ち上げました。これは、人々は健康な時よりも病気に罹患している時の方が、病気関連のコンテンツを検索する時間が長いという仮定に基づいています。そのため、特定の期間におけるその国のインフルエンザ関連の検索数を分析することで、ウイルスの蔓延を推測することができます。
この予測は非常に信頼性が高く、通常、米国疾病予防管理センター（CDC）のデータから大きく外れることはありません。実際、感染症の初期段階がCDCより1週間も早く予測された例がいくつもあります。早期の疾病予測は、政府がタイムリーな対策を講じるための好機となることはよく知られています。
では、他のオンラインサービス、特にソーシャルネットワークは、同じ予測、あるいはそれ以上の予測をすることができるのでしょうか？今日、その疑問に答えが出ました。カーネギーメロン大学のJiwei Liとコーネル大学のClaire Cardieが、ツイッターを使ってインフルエンザの初期発生を予測することに成功したのです。
彼らのアプローチはグーグルのそれと非常によく似ています。まず、ツイッターストリームから「インフルエンザ」関連のツイートを位置情報タグでフィルタリング。同時に、インフルエンザの動態モデルも作成。新しいモデルでは、インフルエンザは、非感染期、流行期、安定期、後退期の4つのフェーズで構成されています。
これはインフルエンザとの戦いにおける強力な武器になりそうです。インフルエンザを早期に予測する新たな方法を提供するだけでなく、CDCやグーグルのインフルエンザ・トレンド・サイトに挑戦するものです。毎年、世界人口の約10〜15％がインフルエンザに感染し、5000万人が発症し、50万人近くが死亡しています。これは無視できない数字です。現在、政府や医療機関はツイッターを利用して、より早く、より安く、より簡単に流行を予測し、より多くの命を救うことができます。
